Horchata en Valencia y Alicante: la bebida estrella del verano

Si pasas el verano en algún punto entre Valencia y Alicante, tarde o temprano alguien te servirá un vaso pequeño de una bebida pálida, de aspecto lechoso y muy fría, normalmente con una pajita y un bollo alargado al lado. Eso es horchata. Y basta con probarla bien – en una terraza, con el sol apretando antes de las 11 de la mañana – para entender por qué aquí no se toma simplemente como una bebida, sino casi como una herramienta de supervivencia veraniega.

Esto es todo lo que conviene saber sobre la horchata: de dónde viene, qué lleva realmente, en qué se diferencia de la bebida mexicana con el mismo nombre y dónde encontrar una buena horchata en Alicante.

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Una bebida con una historia milenaria

La historia de la horchata empieza en Alboraya, una pequeña localidad al norte de Valencia, donde el suelo resultó ser perfecto para cultivar chufa. Es un pequeño tubérculo que también se conoce como «tiger nut» o nuez tigre, aunque en realidad no es un fruto seco. Es la raíz de una planta de zonas húmedas, y se consume desde el Antiguo Egipto, donde era tan apreciada que incluso se ha encontrado en tumbas de faraones.

La chufa llegó a España durante el periodo islámico, y ya en el siglo XIII aparecen referencias escritas a la «llet de xufes», la leche de chufa, antecesora directa de la horchata que hoy se bebe en verano en la costa. ¿Qué país inventó la horchata? Depende de a quién se le pregunte. Los egipcios ya tomaban algo parecido hace milenios, pero la horchata que conocemos hoy – inseparable del verano valenciano – nació aquí, en este tramo del litoral español.

También existe una leyenda preciosa que en Valencia se repite con mucho cariño. Según cuentan, una joven del campo valenciano ofreció una bebida fría y dulce al rey Jaime I. Él preguntó qué era, y ella respondió: «Es llet de xufa», es decir, leche de chufa. El rey, sorprendido por el sabor, habría contestado: «Això no és llet, això és or, xata!», que significa «¡Esto no es leche, esto es oro, guapa!». Y así, según la leyenda, nació el nombre de horchata. Los historiadores dirán que probablemente procede del latín hordeata, relacionado con la cebada, pero la versión del rey es, sin duda, la que más gusta contar.

Hoy la bebida está protegida por su propia Denominación de Origen, Chufa de Valencia. Esto significa que solo la chufa cultivada en una zona concreta de la Comunidad Valenciana y bajo determinadas condiciones puede considerarse auténtica Chufa de Valencia.

¿De qué está hecha la horchata española?

La lista de ingredientes de una horchata tradicional es corta y clara: chufas remojadas, agua, azúcar y, a veces, un poco de canela o piel de limón para redondear el sabor. Nada más. Una buena horchata no debería llevar leche, huevos ni aditivos artificiales. Las chufas se hidratan, se trituran, se mezclan con agua y se cuelan hasta obtener una bebida suave y blanca, parecida a la leche a la vista, pero completamente distinta al paladar.

Como no contiene lácteos, la horchata es naturalmente sin lactosa y sin gluten. Por eso es una de esas pocas bebidas tradicionales que pueden disfrutar muchas personas sin tener que pensárselo demasiado.

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¿A qué sabe la horchata?

Es la primera pregunta que suele hacerse quien va a probarla por primera vez. Y no es fácil responder, porque no hay una comparación perfecta. La horchata es dulce, pero no empalagosa; tiene un toque suave que recuerda a los frutos secos, aunque no sabe exactamente a ninguno. También tiene una nota ligeramente terrosa que evita que se convierta en una bebida demasiado «de postre». Algunas personas perciben matices de almendra; otras, un toque cercano a la vainilla, sobre todo si se ha preparado con canela.

¿Se parece al eggnog? No demasiado, aunque la comparación aparece a veces por el color claro y la textura cremosa. El eggnog es denso, lácteo, con huevo y muy invernal. La horchata es ligera, vegetal y se sirve helada. Si el eggnog es una manta caliente, la horchata es una ducha fría en un día de 35 grados.

Por qué y cuándo se bebe horchata

En Alicante la respuesta es sencilla: porque hace calor, y la horchata funciona. Refresca, hidrata y es lo bastante dulce como para sentirse como un capricho, pero no tan pesada como para necesitar una pausa después. La gente la toma desde media mañana hasta bien entrada la noche, y algunas horchaterías de Alicante te dirán que se pide para desayunar casi tanto como después de cenar. La regla no escrita es simple: si la temperatura pasa de 25 grados, ya es hora de una horchata.

¿Es popular la horchata en España? Sí, muchísimo, aunque sobre todo a nivel regional. Es la bebida emblemática de la Comunidad Valenciana, Alicante incluido. Se puede encontrar horchata embotellada en supermercados de todo el país, pero la versión fresca y artesana pertenece, sobre todo, a Valencia y Alicante. En Madrid o Sevilla lo más probable es que te ofrezcan un brik de supermercado, no la experiencia auténtica.

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Los dos tipos de horchata y cómo explicar la diferencia

Aquí es donde suelen confundirse quienes la prueban por primera vez, especialmente si vienen de Estados Unidos o de América Latina. Con el mismo nombre existen dos bebidas completamente distintas.

La horchata española – horchata de chufa – es la bebida valenciana hecha con chufa. Es vegetal, ligeramente dulce, con un punto que recuerda a los frutos secos, se sirve muy fría y no lleva leche.

La horchata mexicana es otra receta: normalmente se prepara con arroz, leche o una alternativa vegetal, canela y a veces vainilla. Fuera de España, esta es la versión que mucha gente imagina al escuchar la palabra «horchata».

Si hay que explicarle la horchata española a alguien que nunca la ha probado, lo más sencillo es decir esto: es una bebida fría y dulce de España, con aspecto lechoso, pero hecha de chufa, no de leche ni de arroz. Por textura puede recordar a una leche de almendra ligera, aunque su sabor es propio.

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¿Es saludable la horchata?

Con moderación, sí, especialmente si se compara con muchas otras bebidas de verano. La chufa tiene cualidades nutricionales interesantes: es rica en fibra, que ayuda a la digestión, y contiene ácido oleico, el mismo ácido graso presente en el aceite de oliva. Suele asociarse con el mantenimiento de niveles saludables de colesterol. La horchata, además, no contiene colesterol.

¿Tiene cafeína la horchata? No, nada. Por eso es una buena opción si apetece algo frío, suave y con sensación de capricho, pero sin el efecto posterior de un café con hielo.

En cuanto a calorías, se sitúa en un punto intermedio. Un vaso normal no es la opción más ligera del menú, sobre todo por el azúcar añadido, pero tampoco es algo excesivo. Suele ser más ligera que un batido o un refresco azucarado del mismo tamaño. Si estás controlando el azúcar, muchas horchaterías y supermercados ofrecen hoy versiones sin azúcar.

Y una pregunta importante: ¿sirve la horchata para la resaca? No hay pruebas científicas que la conviertan en remedio, pero muchos españoles defenderán un vaso frío a la mañana siguiente. Hidrata, resulta suave para el estómago, no contiene alcohol y aporta minerales. Como mínimo, no empeora las cosas; y puede que ayude a sentirse persona otra vez.

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Un dato curioso

Hay un detalle que suele sorprender a los visitantes. Cada año, el primer miércoles de julio, Alboraya, cuna de la horchata, celebra un día entero dedicado a esta bebida: el Día de la Horchata. Ese día se reparten vasos gratis por el municipio. La tradición existe desde los años 60, cuando la histórica Horchatería Daniel empezó a invitar a los visitantes durante las fiestas de verano del pueblo. Y la costumbre continúa hasta hoy.

La receta clásica y la versión granizada

Si quieres preparar horchata en casa, el método tradicional es sencillo, aunque requiere algo de tiempo.

Horchata clásica: deja las chufas en remojo unas 12 horas. Después tritúralas con agua limpia hasta obtener una pasta algo gruesa y cuela la mezcla con una tela fina o un colador muy cerrado para retirar la pulpa. Añade azúcar al gusto y, si quieres, una tira de piel de limón y una rama de canela. Luego enfría bien la bebida y sírvela con hielo.

Horchata granizada: aquí empieza la parte más divertida. Se usa la misma base, pero se congela hasta conseguir una textura de hielo picado, ya sea con una heladera o metiéndola en el congelador y raspándola con un tenedor cada hora hasta que quede cristalina. El resultado está a medio camino entre bebida y postre: refrescante, intenso y perfecto para una tarde de agosto en Alicante. Su gran rival en cualquier carta es el granizado de limón. Pedir los dos e ir alternando es una decisión veraniega totalmente válida.

Con qué acompañar la horchata

La pareja clásica – y, sinceramente, la más importante – es el fartón, un bollo largo, tierno y espolvoreado con azúcar, prácticamente diseñado para mojarse en horchata. Además, combina bien con coca, una masa plana valenciana que puede ser dulce o salada, y con postres ligeros que no sean demasiado dulces. Funciona peor con comidas pesadas o grasientas: su sabor se disfruta más junto a algo sencillo que no le robe protagonismo.

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Dónde probar horchata en Alicante

Alicante no es Alboraya, pero se toma la horchata muy en serio. En la ciudad hay varios lugares donde llevan generaciones perfeccionando esta bebida.

Horchatería Azul es el primer nombre que suele mencionar la gente de Alicante. Este local pequeño, casi centenario y con azulejos en las paredes está cerca del Mercado Central, en la Calle Calderón de la Barca. Lo regenta la misma familia desde los años 30, y la cola de verano en la puerta lo dice todo. Su horchata clásica, el granizado de limón casero y los bollos con helado le han valido con razón un «Solete» de la Guía Repsol.

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Kiosko Peret, en plena Explanada de España, lleva más de cien años sirviendo horchata y tiene una lista de visitantes ilustres que va desde la realeza española hasta Ernest Hemingway. No es un secreto escondido, sino un clásico para sentarse en uno de los paseos más famosos de la ciudad con una buena horchata en la mano. Y, sinceramente, eso es exactamente lo que debería sentirse como vacaciones.

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Horchatas Granizados Helados lleva más de cuatro décadas preparando horchata y granizados de forma tradicional, usando solo chufa con Denominación de Origen. Si buscas un vaso artesano, sencillo y auténtico, lejos del ambiente más turístico del frente marítimo, es una buena opción local.

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Helados Verdú, en la Calle San Mateo, aparece a menudo en las listas locales de favoritos junto a Azul y Peret. Es una buena elección si quieres combinar la parada para tomar horchata con un helado artesano de verdad.

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Idea para una escapada: si quieres acercarte más al origen, puedes ir a Jijona, a una media hora en coche desde Alicante y famosa sobre todo por el turrón. Allí trabajan varios productores artesanos de helados y horchata, incluidas empresas familiares que llevan décadas perfeccionando los postres fríos. Es una buena excusa para salir de la ciudad si ya estás explorando la provincia.

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Cada verano

Cada verano, cuando la temperatura supera ese punto en el que el calor deja de parecer razonable, nuestro equipo se toma bastante en serio su ruta de horchatas por Alicante. Siempre nos gusta compartir con nuestros huéspedes cuál es nuestro lugar favorito del momento, tanto si vienen de vacaciones como si están descubriendo la ciudad. Es una cosa pequeña, pero precisamente estas pequeñas cosas son las que hacen tan agradable vivir en esta costa. Así que, si estás por Alicante, pásate a saludarnos y te diremos dónde encontrar el vaso frío más cercano.

Ruta por Alicante en 2–3 días